Ted van Leeuwen kreeg tot dusver voor komend seizoen akelig weinig voor elkaar: alleen binnen de technische staf zijn contracten verlengd. Een deel van het kapitaal is in de namen van Cas Odenthal en Jonathan Okita al transfervrij de deur uitgelopen en eenzelfde situatie dreigt als Van Leeuwen niet snel de contracten van Bart van Rooij, Souffian El Karouani en Mattijs Branderhorst openbreekt. Na een bijzonder rustige eerste vijf maanden van het jaar, moet Van Leeuwen in de zomer serieus aan de bak. En dat zonder zijn compagnon Fred Rutten, die aan de slag gaat bij PSV.
Zo zijn er een hoop posities die nog moeten worden ingevuld, maar tegelijkertijd ligt er uitgaand ook een uitdaging. Te beginnen in het doel, waar Danny Vukovic met een salaris van bijna een half miljoen euro wel een erg dure bankzitter is. Daarbij is Vukovic niet blij met zijn rol en de vraag is of hij het zich kan permitteren in aanloop naar het WK als reservekeeper te fungeren. Met Mattijs Branderhorst en Robin Roefs zijn er in ieder geval wel twee zekerheidjes, dus de prioriteit zal elders liggen. Bijvoorbeeld voor de neus van Branderhorst.
Met het stoppen van Rens van Eijden, het aflopende contract van Cas Odenthal en het einde van de verhuurperiode van Rodigo Guth wordt het centraal achterin erg dun. Van Leeuwen probeerde Odenthal en Guth hier te houden, maar eerstgenoemde staat op het punt te tekenen bij een andere club. Guth wil heel graag bij NEC blijven, maar zijn club Atalanta was ook onder de indruk van zijn prestaties in Nijmegen en doet hem niet zomaar in de verkoop. Ivan Marquez, een van de beste kunstjes van Van Leeuwen tot dusver, is vooralsnog de enige centrumverdediger die Rogier Meijer komend seizoen tot zijn beschikking heeft.
Op de backposities is het beter geregeld, ziet ook de trainer. Rechtsachterin is de bezetting met Bart van Rooij en Ilias Bronkhorst prima, al aast laatstgenoemde op meer speeltijd. Blijft Bart van Rooij in Nijmegen, is de kans op een vertrek van de multifunctionele rechtsback aannemelijk te noemen. Linksachterin staat alleen nog Souffian El Karouani onder contract. Hij zal met zijn status als international en een uiterst stabiele tweede seizoenshelft goed in de markt liggen en met een contract tot 2023 is El Karouani een van de spelers die geld in de clubportefeuille kan brengen.
Op het middenveld mogen ook wel wat versterkingen verwacht worden, want Meijer gaf in de Jarda Podcast al aan dat hij afgelopen seizoen een type zoals hemzelf als voetballer ontbrak. Er moet dus een smaakje bij, want met de rasvoetballers Lasse Schöne, Jordy Bruijn en Dirk Proper ontbreekt het aan een echte loper op het middenveld. Het enige type dat daar afgelopen seizoen uit de voeten kon, was Javier Vet. Maar Vet speelde op zijn beurt bij voorkeur als nummer 10. Daar zoekt Meijer in zijn speelstijl dan weer juist zo’n rasvoetballer.
Mikkel Duelund vulde dat dit seizoen bij vlagen aardig in, maar bleek erg blessuregevoelig. De Deen is eigendom van Dinamo Kiev en keert daar normaal gesproken terug komende zomer. Duelund hoopt echter onder zijn contract in Oekraïne uit te kunnen en was afgelopen seizoen, mede door de aanwezigheid van landgenoten Schöne en Mattsson erg op zijn plaats in Nijmegen. NEC staat alleen open voor een langer verblijf van Duelund als hij ook daadwerkelijk een transfervrije status komt te bezitten, want met het huidige contract is hij onbetaalbaar.
Als Duelund ook vertrekt, is Jordy Bruijn de enige basisspeler die als nummer tien uit de voeten kan. Mattsson is daar ook een serieuze optie en speelde dit seizoen zijn betere wedstrijden vanaf die positie, de verwachting is dat hij nu toch meer als buitenspeler gebruikt gaat worden. Met het naderende vertrek van Jonathan Okita is Mattsson namelijk nodig aan die linkerkant. Ibrahim Cissoko deed het daar de laatste wedstrijden ook meer dan aardig, maar de vraag is of hij dat kan doorzetten naar komend seizoen.
Maar de grootste uitdaging voor Van Leeuwen ligt hem in de voorhoede, waar vermoedelijk drie nieuwe namen komen te staan. Een spits die kan overtuigen werd voor het laatst gehaald door Remco Oversier in de persoon van Sven Braken, maar de jaren erna was het improviseren. Ali Akman deed het afgelopen seizoen naar behoren en zou zelf best een tweede jaartje Nijmegen willen, NEC zoekt iets anders. Thibo Baeten keert terug van Torino maar wordt vermoedelijk zo snel mogelijk weer ergens anders heen gestuurd en ook Pedro Ruiz lijkt niet meer in de plannen van Meijer voor te komen.
Op rechtsbuiten staat nog steeds de naam van Elayis Tavsan, maar de jongeling aast op een vertrek naar het buitenland. Op dit moment bezit Tavsan een contract tot de zomer van 2023, maar met een eenzijdige optie kan NEC daar een extra seizoen aan vast plakken. NEC kon Tavsan in de zomer van 2020 vrij makkelijk overnemen van Sparta, maar wel degelijk met een keerzijde: NEC moet een fors deel van de transferopbrengsten naar Rotterdam sturen. Voor Okita vangt het helemaal niks: de aanvaller heeft een aanbieding van NEC nog altijd op zak, maar tekent vermoedelijk bij een andere Nederlandse club.
Al hoeft Van Leeuwen zich echt niet te verschuilen achter een lege portemonnee. De enorme prijsstijging van de seizoenkaarten betekent ook dat Marcel Boekhoorn opnieuw gul zal zijn. De club is mega ambitieus en eist beter dan dit seizoen. Door spelers als Vet en Édgar Barreto te bedanken wordt de lat ook hoger gelegd. De categorie Jürgen Locadia kan straks misschien nog iets te hoog gegrepen blijken te zijn, ver daaronder hoopt NEC niet te gaan shoppen. Van Leeuwen heeft een zware portemonnee bij, maar de bal ligt nu ook echt bij hem.
ForzaNEC.nl is de grootste fansite van NEC. Sinds 2001 volgen wij de club op de voet en maakten we alles in die tijd mee, van Europees voetbal tot degradatie en een kampioenschap. Met een positief-kritische blik bekijken wij NEC met een groep vrijwilligers die zich richten op het maken met wedstrijdverslagen, liveblogs, interviews en rubrieken en het bijhouden van diverse social media.