"Iedereen hier houdt van Mauro Júnior." Het zijn de sprankelende woorden van coach Roger Schmidt over zijn multifunctionele speler, die dit seizoen definitief is doorgebroken bij PSV. Ook met dank aan opa Ni in Brazilië.

Wie de 22-jarige Mauro Júnior ziet lopen, denkt niet direct aan een type dat het van zijn onverzettelijkheid en werklust moet hebben, eerder aan een snelle en technisch vaardige voetballer. Maar Schmidt weet beter, want Mauro "heeft het hart van een leeuw".

"Ik ging al op 12-jarige leeftijd het huis uit in Brazilië", doet de in Palmital geboren speler, een uitloper van São Paulo, monter zijn verhaal. "Op zo'n jonge leeftijd al het huis uit, dat doet wat met iemand. Maar ik ben er trots op, want ik ben daardoor een man geworden."

De voetballer klinkt overtuigd. Hij heeft zich in Nederland via Jong PSV, een verhuurperiode bij Heracles Almelo en een kruisbandblessure (vorig seizoen) omhoog geknokt bij PSV.

De snelle voetbalgroei dankt Mauro Júnior ook aan een bijzonder persoon in zijn leven. "Mijn opa is mijn inspiratie. Opa Ni", vertelt hij trots. "Hij is 63 jaar, maar voelt zich nog ontzettend jong."

De prominente plaats van opa Ni in het leven van Mauro Júnior is geen toeval. Hij leunde als kind op zijn moeder en grootouders, omdat zijn biologische vader al vroeg het gezin had verlaten. "Ik heb een goede jeugd gehad, het ontbrak ons nergens aan. Mijn moeder zorgde goed voor ons."

Maar opa Ni heeft een speciaal plekje. "Zodra hij opstaat gaat hij meteen zo'n 5 á 6 kilometer hardlopen. Mijn opa is een erg sterke man. Hij zei altijd tegen mij: 'Mauro, wees altijd een kerel, maar blijf eerlijk.' Ik mis hem."

"Ik mis mijn hele familie nog altijd heel erg, maar ik ben een man en die moet werken. Ik zorg ervoor dat mijn familie nu ook een beter leven kan hebben. Ze zijn trots op mij."

De onverzettelijkheid van Mauro Júnior valt zo goed in de smaak bij PSV-coach Schmidt, dat de linkspoot nu zelfs als rechtsback wordt gebruikt. En met succes. Zo oogstte hij in het thuisduel met FC Kopenhagen veel applaus door met een enorme verdedigende sprint een Deense counter te naturaliseren.

"De trainer heeft mij veel vertrouwen gegeven", zegt Mauro Júnior. "Hij verdient het om hier met een prijs te vertrekken. Dat is mijn doel en die van het team. Daarnaast is het een goede coach en een mooi persoon."

3️⃣ vs 1️⃣ Mauro Júnior: ‘hold my beer’ ?‍♂️ #PSVFCK #FCKPSV #UECL

Mauro Júnior speelt dan wel als back, maar zo voelt hij zich niet. "Ik moet natuurlijk wel iets vaker verdedigen, maar in balbezit ben ik gewoon een vleugelspeler. En dat heb ik in het verleden veel vaker gedaan."

Onlangs liet de Braziliaan weten een Nederlands paspoort aan te vragen. Dat is gunstig in de voetbalmarkt, omdat sommige Europese competities een maximum heeft voor spelers van buiten de Europese Unie. "Dat maakt de zaken in de toekomst allemaal een stuk makkelijker", zegt hij daarover.

Met dat paspoort zou hij ook voor het Nederlands elftal kunnen uitkomen. "Tja, alles is mogelijk. Natuurlijk sta ik ervoor open als de bondscoach van Nederlands interesse in mij heeft. Maar ik bekijk altijd alles wedstrijd voor wedstrijd. Ik kan nu niet over de toekomst gaan praten. Ik moet gewoon de beslissingen nemen die het beste voor mijn loopbaan zijn."

De eredivisiewedstrijd FC Twente-PSV is zaterdag vanaf 18.45 uur te volgen bij de NOS via een liveblog op NOS.nl en in de NOS-app, waar snel na afloop ook een samenvatting te zien zal zijn.

De samenvattingen van alle eredivisieduels van zaterdag zijn om 22:25 uur te zien op NPO 1.

Twee jaar geleden bestond het duo Katja Stam/Raïsa Schoon nog niet in het beachvolleybalcircuit, maar inmiddels is het Nederlandse koppel al niet meer weg te denken en voert ze zelfs de wereldranglijst aan. 

De twijfels bij zijn aanstelling verdwijnen al snel door successen met aanvallend voetbal. Toch blijft Ajax-trainer Erik ten Hag soms de aandacht op zich vestigen met onhandige mediaoptredens.

De 52-jarige Erik ten Hag wordt na Louis van Gaal de tweede Nederlandse trainer van de grootmacht uit de Engelse Premier League.